最初，人们试着将水静置沉淀，结果发现经过沉淀的水，依然相当混浊，还夹杂着杂质，甚至还有大颗沙粒，于是便发明了现代沉淀工艺。此后，关于微生物的知识渐渐普及，人们发现光靠沉淀无法去除这些可能存在危险的小家伙。沉淀再也无法满足人们对饮用水提出的卫生要求，新的技术又被发明出来。人们开始往水中投放消毒剂，“那便是用氯消毒。”氯溶于水后生成次氯酸。这是一种强氧化剂，能杀死水里的病菌。
1908年，在水中添加氯进行消毒的技术得到了应用，水处理取得了最重大的进展。它也标志着现代饮用水处理技术的出现，同时带动了现代饮用水标准的制定。
后来，英国开始建设自来水输送系统，用管道将经过处理的清洁水送到每一个家庭中。再后来，沉淀的工艺也有了进展，在使用混凝剂后，水中那些能用肉眼识别的混浊物都会被凝固成大颗粒，并最终沉淀下来。
这样，一整套的现代饮用水加工过程便形成了。源水经管道引入水厂，经加氯消毒去除大部分微生物后，在机加池中进行混凝沉降，再先后经煤砂滤池、活性炭滤池的过滤和吸附，在进入供水管网前进行第二次加氯消毒。
从源水到出厂水所必经的五道工序，给饮用水构筑起了一道功能完备的防火墙。整整100年来，这套工艺在世界各地的自来水厂里默默运作，为人们提供着清洁的水。