氮肥可以三种形式的氮进入土壤，即铵态氮肥(碳酸氢铵,硫酸铵,氯化铵,液铵,氨水)、硝态氮肥(硝酸铵,硝酸钠,硝酸钙,硫硝酸铵,硝酸铵钙)和酰胺态氮肥(—CO—NH2)。第三种形式的氮进入土壤 氨态氮肥后，在尿素酶的作用下，水解为铵态氮。除水稻等少数作物能在土壤灌水条件下吸收利用铵态氮以外，多数作物吸收硝态氮。土壤中铵态氮在硝化细菌作用下，转化成硝态氮。
原料:氮肥生产的主要原料是合成氨(生成合成氨的哈伯法装置于1913年建成,并在德国首先实现工业化,成为氮肥工业的基础).氨合成的原理是将氢和氮按3:1的比例混合进行反应.少量来自煤气工业和其他工业回收的副产氨。因此，氮肥生产一般需要与合成氨生产配套。在合成氨和氮肥配套的工厂中，合成氨装置的投资占总投资中的很大比例。
品种 :氮肥除了是复合肥料中的氮素来源以外，其主要品种(表1)是无机酸的铵盐、硝酸盐、尿素、液氨和氰氨化钙等。20世纪40～50年代，硫酸铵是最主要的氮肥；60年代，硝酸铵代替了硫酸铵；进入70年代以来,尿素成为领先的氮肥品种（图1）。碳酸氢铵在中国大量生产，80年代仍然是中国的主要氮肥品种之一。液氨或含氨溶液是最廉价的氮肥，在美国和西欧一些国家用得很普遍(见流体肥料)。由于氮肥在土壤中的淋失和挥发，其利用率只有30％～60％。除了农业化学家研究改进施肥方法外，化肥工业发展了缓释肥料和硝化抑制剂。
