中国大量的农作物及食材引进始于汉代，张骞出使西域以后，中外交流有了很大发展，从国外引进了许多食物原料，有苜蓿、葡萄、
石榴、大蒜、黄瓜、胡荽、胡桃、胡葱、胡豆，还有西瓜、南瓜、芸薹、海枣、海芋、莴苣、菠菜、丝瓜、茄子、占城稻等。它们中的大部分很快被广泛用于饮食烹饪中，成为常用品种，大大地丰富了中国的食物原料。
明清时期，中国从国外引进的食物原料有辣椒、番薯、番茄、吕宋芒果、洋葱、
马铃薯等，而影响最大的是辣椒和番薯。辣椒原产于南美洲的秘鲁，在墨西哥被驯化为栽培种，15世纪传入欧洲，明代传入中国，被称为番椒，只是作为观赏花卉，后来才逐渐用作调味料。
明代汤显祖在万历二十六年（1598）完成的《牡丹亭》中列举有“辣椒花”。到明末徐光启《农政全书》才指出了辣椒的食用价值：“番椒，又名秦椒，白花，子如秃笔头，色红鲜可爱，味甚辣。”清代时，辣椒的食用价值被充分认识，既作蔬菜，又作辣味调料，朱彝尊在《食宪鸿秘》中正式将它列为36种香料之一。从清代开始，我国的西北、西南、中南、华南等地均大量种植辣椒，并培育出许多新品种供烹饪食用，尤其是川、滇、黔、湘更是大量和巧妙使用辣椒，使当地烹饪发生了划时代的变化。
番薯，又名甘薯、朱薯、红薯、地瓜、红苕、甜薯等。它原产于美洲中南部，16世纪传入西班牙，后由西班牙水手带到菲律宾。明代万历年间商人陈振龙在菲律宾吕宋岛，看到当地“朱薯被野，生熟可茹”，“功同五谷”，“民生所赖”（见《金薯传习录》），便经过多方努力，在万历二十一年（1593年）巧妙地将薯藤包扎后“偷”渡、带回福建，试种成功，接着在福建乃至全国各地广泛种植并食用，人们把它看作“救荒第一义”。
葡萄是世界上最古老的植物之一。 辣椒原产于南美洲的秘鲁，在墨西哥被驯化为栽培种，15世纪传入欧洲，明代传入中国，被称为番椒。玉米又叫苞米，棒子。玉米原产于南美洲在大航海时代散播世界各地主要种植在温带地区。棉花，在此之前我们的老祖宗上层人士只穿皮草或者是桑蚕丝的，而穷人则以麻制品为主。所以棉花的传入对普通的中国老百姓来说是非常大的福音。