1939年，Lord Northbourne在《Look to the Land》中提出了organic farming（有机耕作）的概念，意指整个农场作为一个整体的有机的组织，而相对的，chemical farming（化学耕作）则依靠了imported fertility（额外的施肥），而且，cannot be self-sufficient nor an organic whole（不能自给自足，也不是个有机的整体）。
所以，这里所说的“有机”不是化学上的概念——分子中含碳元素——而是指采取一种有机的耕作和加工方式。有机食品是指按照这种方式生产和加工的；产品符合国际或国家有机食品要求和标准；并通过国家有机食品认证机构认证的一切农副产品及其加工品，包括粮食、红枣、菌类、蔬菜、水果、奶制品、禽畜产品、蜂蜜、水产品、调料等。
有机食品在不同的语言中有不同的名称，国外最普遍的叫法是ORGACIC FOOD 在其它语种中也有称生态食品、自然食品等。联合国粮农和世界卫生组织（FAO/WHO）的食品法典委员会（CODEX）将这类称谓各异但内涵实质基本相同的食品统称为“ORGANIC FOOD”，中文译为“有机食品。