种子寿命是指种子群体在一定环境条件下保持生活力的期限。实质上每颗种子都有它一定的生存期限，但目前无法测定，只能用取样的方法，每隔一定时间，从种子群体中取出一小部分作为代表，测定其存活率。当一批种子的发芽率从收获后降低到半数种子存活所经历的时间，即为该批种子的平均寿命，也称半活期。在农业生产上，用半活期概念作为种子寿命的指标显然是不适宜的，因为半活期正是一批种子死亡的高峰期。因此，农业生产上采用农业种子寿命的概念。
农业种子的寿命是指种子生活力在一定条件下能保持90%以上发芽率的期限。农业种子的寿命越长，则该种子在农业生产上利用的时间越长。
种子寿命大致可分为长命种子（15年以上）、常命种子（3～15年）以及短命种子（3年以下）三大类。常见的农作物中西瓜、陆地棉种子属长命种子；水稻、小麦、玉米、大豆、油菜、中棉属常命种子；辣椒属短命种子。