采集和狩猎是人类最早的两种经济生活方式。在十分遥远的年代，早期人类主要生活在草原和森林的边缘地带，那里有极为丰富的自然资源。由于生产力低下，人们就单纯地依靠自然界的赐予，采集野生植物的根、茎、叶、果实，猎取动物，作为食物。在现代发现的许多早期人类遗址中，都相应地发现了一些古代动植物的化石，它们大部分是早期人类有意识地采集和猎取来的。
采集和狩猎这种生活方式主要盛行于旧石器时代。由于这种生活方式不能保证人类对食物的需求，使早期人类处在饥饿困苦的境地，不能够大量繁殖。在那个时期，十几岁就夭折了的人很多。
考古发掘证明，植物在早期人类的食物中占有较大比重，以后动物的比重加大，大到剑齿虎、犀牛、象，小到老鼠、蚂蚁，无一不是他们猎取的对象。在这种生活方式下，男子一般集体从事狩猎，妇女们主要从事采集。
采集和狩猎的生活方式在后来逐渐分化，发展成为原始农业和原始畜牧业。
在很久很久以前，早期人类在长期的采集劳动实践中，逐渐发现了一些植物一岁一枯荣的特有现象，知道按期采集它的果实、根、茎充饥，熟悉了一些植物的生长规律，并摸索到栽培的方法，从而产生了原始农业。
开始从事原始农业的是那些肩负采集重任的妇女。她们使用石锄、石斧、蚌锄等工具进行耕作，从事刀耕火种的原始农业生产。亚洲、非洲和美洲都分别出现了农业村落，欧洲在稍晚时也出现了农业。最古老的农作物有：美洲印第安人培植出的玉米、马铃薯、甘薯，亚洲和非洲人培植出的小麦、大麦、水稻、棉花、粟，欧洲人培植出的小麦，等等。玉米的原始作物是大刍草，约在7 000年前培植成功。小麦和大麦约在距今9 000年前培植成功。
早期人类在长期狩猎的劳动实践中，为了补充食物，时常有意将一些幼小的野生动物带回家中饲养，逐渐发现有一些动物可以驯化成家畜，从而出现了原始畜牧业。
狗、山羊最早被驯化，其次是猪、牛、驴、马，再后是火鸡、鸡。可是，世界各地驯化野生动物为家畜的时间并不是一致的。以狗的驯化为例，美洲约在距今14 000年至9 000年间，伊朗约在距今11 000年前，丹麦约在距今6 800年，中国约在距今6 000年前。中国是最早驯养家畜的地区之一，在距今约7 000年至6 000年前的河姆渡遗址中，就有大量的家猪化石出土。约在距今5 000至4 000年前，中国驯化了野鸡。
原始农业和原始畜牧业的出现，使人类能够通过自己的劳动来增加动植物的生产，生活有了保障，人口不断增长，开始过着比较安定的生活。知识点原始农业的基本特征
原始农业的基本特征是：
（1）生产工具简单落后，以石刀、石斧、石铲、石锄和棍棒等为主。石刀、石斧是用来砍伐树木的；石铲、石锄是用来对林地开荒的（初期原始农业的土地都是选择在林地上进行的，草地的开发是后来的事情。）
（2）耕作方法原始粗放，采用刀耕火种。
（3）从事的是简单协作的集体劳动，获取一定的生活资料，维持低水平的共同生活需要。
旧石器时代的采集、狩猎经济是早期的原始农业。中国古代农业中存在的“刀耕火种”和“火耕水耨”均属原始农业的一种耕作方法。
