百科全书的定义
百科全书是汇集人类已有知识、加以整理和概述，并提供学习和检索的工具书。
现代意义上的百科全书是一种独立的参考工具书类型，与中国古代的类书不同。
百科全书主要特点
全面
这点从百科全书的名称可以看出来，反映在百科全书中的知识是概括的、浓缩的。
精炼
作为综合各种知识于一书中的百科全书，要把丰富的知识压缩在有限的篇幅中。
快捷
百科全书是一种提供人们参考的工具书，提供全面的知识和快速解决问题的途径。
百科全书的由来？
百科全书的拉丁文名为“ encyclopaedia”，意思是一切知识的 概要汇编，它包罗万象，卷帙浩繁，并附有索引、插图、地图、书目、 图表等，以方便人们查阅，是集工具性和知识性为一体的书籍。世界上最先在书名上使用“百科全书”一词的是德国人斯卡列哲。
1595年，他在瑞士巴塞尔出版了《百科全书，或神与世俗学科知识》。我国百科全书的编纂和出版，比这部书要早得多。最早的百 科全书应是我国的“类书”。它是把古书中的材料分门别类地加以辑录，包括天文历法、人物传记、山川湖海、车马服饰、历史事件、居 处器物以及花草树木、鸟兽虫鱼等。
类书的编排顺序并不完全一 致。有些类书如《永乐大典》，是按韵编排的。即使是按类编排的，各书的分类也不完全相同，这是我国类书较成功的一方面。我国 最早的类书是三国时期魏文帝曹丕命人编纂的《皇览》。唐宋时 期，随着科举和文化事业的发展，类书的编纂兴盛起来，如《太平御览》、《艺文类聚》、《册府元龟》，动辄上百卷，甚至上千卷，资料十分 丰富。
明代以来，更有两万卷的《永乐大典》、一万卷的《图书集 成》。类书的发展空前繁荣，其品类之多，也令人眼花缭乱，如有专供查事物起源的，有专供查词藻的，至于供查找事物、古典诗文之 类的，更是比比皆是。现在世界上大多数国家都出版了百科全书，据统计有2000种 以上。
较著名的有《大英百科全书》(英）、《拉鲁斯百科全书》(法）、 《世界大百科事典》（日）等。